Turkish Daily News - Wednesday, February 13, 2008

Since November 2007, when Istanbul began its large-scale project of urban transformation, Sulukule, old and legendary neighborhood of Istanbul famous for its Roma population, has received its share of attention. Moving the Roma community to a new district is being advocated by an Italy-based social activist association

ASLI SAĞLAM

ISTANBUL - Turkish Daily News

  The legendary neighborhood of Sulukule, famous for its Roma population, is

being passionately advocated throughout Europe by an Italy-based social activist association.

   “Musicians play their instruments, the girls belly dance, people laugh, they have fun; my dear Sulukule, lovely Sulukule,” chant people here, in one of the oldest districts of Istanbul.

  Their songs have a melancholic tone, but Roma always manage to dance to them. Their traditional communal culture is known for its musical talent. Most Roma start learning to play instruments at the same time they learn to walk.

  Since November 2007, when Istanbul began its large-scale project of urban transformation, Sulukule has received more than its share of attention. Its renovation project predominantly moves the Roma community to a new district called Taşoluk, some 40 kilometers from their current home in Sulukule.

Demolishing 571 houses

  Roma can buy houses in buildings in Sulukule to be built as part of the urban renewal program, but the majority of the population cannot afford it. So they will move out, one way or another. The Italy-based association EveryOne Group, that operates outside any political wing or faction and in favor of human rights, is organizing a campaign for the Roma in Istanbul's Sulukule.

  A group of 3,500 Roma living in Sulukule stood against the decision to demolish 571 houses when the project was announced. Now 17 percent of Roma are part of this project, which promises to restore and maintain the mosques, churches, fountains and registered historic artifacts and buildings. The project also includes construction of a culture center, which will have a conservatory, education in Roma music and a boutique hotel.

  Roberto Malini, writer, screenwriter and human rights activist, is co-founder of EveryOne Group, which focuses on safeguarding the rights of the Roma people and their culture. EveryOne was created when a group of people with the same ideals decided to join forces, experiences, and ideas in order to defend human lives, cultures and lifestyles. Most articles in the Universal Declaration of Human Rights start with “everyone,” so the group took this phrase as their name two years ago, said Malini. The nearly 20 members of this international group are from Italy, France, Romania, Iran, the United Kingdom, Albania, Greece, and South Africa. “There are also several Roma members, among them professors Marcel Courthiade, Saimir Mile and Santino Spinelli,” said Malini. Many other organizations and people around the world collaborate with and support EveryOne Group.

  “Thanks to international collaboration, our group is also committed to fighting anti-gypsy sentiments in other countries, from Romania to the UK, from Germany to France,” said Malini, adding, “We sometimes compare our group to the Westerweel group, which opposed the persecution of Jews in Holland and the Holocaust in the early 1940s. The Westerweel group saved many Jews from deportation and the gas chambers.”

  Two years ago he met Mirjam Waterman Pinkhof, 90, a Holocaust survivor and leader of the Westerweel group. Malini describes her as “capable of transmitting the true force of humanitarian ideals, a force made up of a combination of courage, altruism, responsibility and sacrifice.” Mirjam never gave up that fight; she now helps and supports EveryOne Group.

  “We want to save human lives and protect the weak from persecution,” said Malini, describing the goal of EveryOne Group. Members are capable of risking everything for others, of defending the ideals of equality even when faced with hatred, violence, and threats from those in power, he said.

  They face enormous difficulties in their job, said Malini, referring to the persecution of Roma in Italy as well. “The central government passes true racial laws under the guise of ‘national security packages;' mayors are also involved, and police prefects order camp clearances and expulsions, explaining their actions with reasons the public will accept,” said Malini. “In the case of the Roma, the equation is a simple one,” he said. “The politicians and authorities claim the Roma ‘don't possess anything, and they do not do things that allow them to support themselves,'” said Malini. 

Italian press' cencor

  People witness unimaginable scenes of horror when bulldozers destroy their makeshift shelters, when the police kick families out. The Italian press heavily censors these actions, according to EveryOne Group. The association has reported these crimes against humanity taking place in Italy in Newsweek, the Washington Post, BBC radio and Romanian TV, and they introduced a motion that denounces anti-gypsy sentiments in Italy in the European Parliament. The motion was supported by international political forces concerned with human rights and resulted in the resolution of Nov. 15, 2007.

  EveryOne Group, together with other associations that defend the rights of the Roma in Europe, also presented a report to the United Nations and the International Criminal Court in The Hague. This report was recently accepted and the courts will meet to decide how to proceed. The Italian government will appear before the Committee on the Elimination of Racial Discrimination (CERD) commission at the U.N. on Feb. 20 to answer for its persecutory policies. “These results were obtained through hard work, struggling against countless difficulties, and this is the path we intend to continue along,” said Malini.

  The United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization (UNESCO) shares an interest in the campaign to save Sulukule. EveryOne Group has asked UNESCO representatives to give Sulukule priority in its activities, because the Istanbul neighborhood represents a truly unique and traditional historic heritage. It is essential that these people be recognized as a nation without a territory in order to protect the rights of the Roma, said Malini.

Prejudices about Romas

  “The Roma have suffered centuries of persecution, slavery, and genocide; they have been the scapegoats of Europe. Countries are starving them and forcing them to live in conditions of abject poverty, basing this persecutory attitude on prejudices. These prejudices say they are lazy and do not want to work, that they prefer to live off their wits and begging, that they are violent criminals, swindlers, and child kidnappers and that they want to live a nomadic life,” said Malini. “The truth is very different. Like all people, Roma wish to contribute to the development of human civilization, the way they always have done. They want to live in dignified conditions and see their right to a home, work, traditions and cultural activities recognized.”

  Istanbul has one of the oldest Roma communities, but very few scholars in Europe are aware of the Sulukule neighborhood, said Malini. They settled in Istanbul more than a thousand years ago, when the city was the capital of the Byzantine Empire.

  Dressed in their brightly colored clothes, the Roma have a special spirit. The women have traditionally read fortunes for a few coins, the men are very talented livestock breeders and they all have a history of excelling in music and dance.   

  Dealing with the Roma inspires mixed reactions because anti-gypsy sentiments are very much alive throughout the world and some people are afraid of Roma communities. People fear what they do not know, said Malini.

  Malini also works in cinema and television with Dario Picciau. They have made documentaries for networks including Mediaset and Zdf. “If the Sulukule campaign is a success, we will be proud to make a documentary about Sulukule, which would help reveal one of the world's most important hidden treasures,” said Malini.

The complete Turkish Daily News interview

How did EveryOne Group come together?

EveryOne is an association of people who operate outside any political wing or faction in favour of human rights. It is important to emphasize this aspect of our group, because it allows us to protect minorities even when party ideologies are transformed and phenomena like racism, xenophobia and homophobia  take root – like diseases – where we would least expect it. EveryOne was created because people who share the same ideals came together and decided to join forces, experience, and ideas in order to defend human lives, culture and lifestyles. Some of the activists in the group have been carrying out campaigns in defence of human rights for over a decade, others have joined us recently. The name for the group was chosen two years ago. Most of the articles in the Universal Declaration of Human Rights start with “EveryOne”. We sometimes compare our group to the Westerweel group, that in the early 1940s opposed the persecution of the Jews in Holland and the Holocaust. The Westerweel group saved many Jews from deportation and the gas chambers. Two years ago I met a Holocaust survivor and leader of the Westerweel group, Mirjam Waterman Pinkhof. Today Mirjam is over 90 years old, but she is an extraordinary woman, capable of transmitting the true force of humanitarian ideals, a force made up of a mixture of courage, altruism, responsibility and sacrifice. Mirjam is very supportive of EveryOne. During the Holocaust she saved over 70 Jewish children. Our group is animated by a similar project: we have no wish to take part in politics or win over the sympathies of the press or those in power. We want to save human lives and protect the weak from persecution. I feel a great affinity, a true fraternal sentiment towards all the members of EveryOne: real human beings, capable of risking everything for others, of defending the ideals of equality even when faced with hatred, violence, and threats from those in power.

How many people are working for EveryOne Group? Are you all Italians?

About twenty people make up the core group of EveryOne. It is an international group and if we look at the nationalities of our members, it looks more like a football team than an association: Italy, France, Romania, Iran, United Kingdom, Albania, Greece, South Africa… there are also several Rrom members, among them the university professors Marcel Courthiade, Saimir Mile and Santino Spinelli. Thanks to the different experiences and direct awareness of the problems connected to human rights issues in the various countries, it is easier to coordinate effective campaigns. There are many other organizations and people throughout the world who collaborate with and support our group. This enables us to count on a network of specialists who think in line with EveryOne’s philosophy. All without financing or political support: it is a new way of carrying out actions in defence of the rights of minorities, as well as preventing the censorship of countries concealing forms of oppression and – in more serious cases – crimes against humanity.

Did you face any difficulties in doing your job?

There are enormous difficulties, because those responsible for present-day persecutions are very influential powers capable of presenting themselves as “decent people” and at times as benefactors of humanity. The persecution of the Rroms in Italy, for example, is being carried out systematically: at the top is the central government that is passing authentic racial laws under the guise of “national security packages”; also involved are mayors and police prefects who order campclearances and expulsions offering reasons public opinion will accept.

In the case of the Rroms, the equation is a simple one: “They don’t possess anything, and they do not carry out activities that allow them to support themselves,” claim the politicians and authorities, “Therefore to survive they resort to illegal activities. Therefore they must be persecuted and expelled; therefore their camps must be evacuated and demolished”. The Nazi Party used the same theorem to justify the persecution and extermination of the Rroms and the homeless: poverty = asociality = crime. The workforce that actually carries out the clearances – which are similar to pogroms, throwing innocent families out onto the street - are the police officers. When the bulldozers destroy their makeshift shelters, when the police kick the families out, we witness unimaginable scenes of horror, particularly when we think that 60% of the Rroms are children or young teenagers. There is no humanity shown towards the Rroms, they are deprived of their miserable shelters and all their meagre possessions and they are forced to set off on a march to nowhere: children, the sick, pregnant women. All of them. The Italian press is carrying out heavy censorship of these actions. The police and magistrates consider the Rroms guilty on principal. Our group has great difficulty informing the public what is taking place: a persecution that has lowered the average life expectancy of the Rroms to 40, compared to 80 for other European citizens. A persecution that sees the mortality rate for Rrom children ten times superior to that of other children. We have been able to make a breach in the wall of censorship and indifference by turning to the foreign media and institutions. We have reported these crimes against humanity taking place in Italy from the pages of Newsweek and the Washington Post, on BBC radio and Romanian TV. We presented a motion to the European Parliament which was supported by trans-national political forces that are still concerned with human rights, and this produced the Resolution of November 15th, 2007, a resolution that denounces the anti-gypsy sentiments in Italy. We then presented a Report to the United Nations and the International Criminal Court of the Hague, together with other associations that defend the rights of the Rroms in Europe. The report was recently accepted and the courts will meet together to decide how to proceed. On February 20th, the Italian Government will have to appear before the CERD commission (Committee on the Elimination of Racial Discrimination) at the United Nations to answer for its persecutory policies. These are results obtained through hard work, struggling against countless difficulties,  and this is the path we intend to carry on along.

Is the group mainly working for stopping the persecution of the Rroms 
in Italy? If it is so why are you mainly focused on Rroms? What other 
things are you doing?

EveryOne has various activities underway, in an attempt to intervene on different levels: research, the teaching of tolerance, the culture of human rights, work in the field. The persecution of the Rroms in Italy is one of our priorities, because it involves thousands of human lives and it is threatening the survival of the Rrom people and their traditions in our country. This is the reason EveryOne is particularly active in this campaign. As well as the work done in spreading information and presenting reports, we are directly involved in helping some families, we carry out activities in the schools, organize exhibitions and workshops on the subject of  anti-gypsy sentiments and the Porrajmos (or “Samudaripen”: the name the Romani language uses to define the Holocaust that killed from 600,000 to a million Rroma). Thanks to international collaboration, our group is also committed to fighting these anti-gypsy sentiments in other countries too, from Romania to the United Kingdom, from Germany to France. Another priority in EveryOne’s campaigning is the fight against homophobia, which in some countries reaches levels of unprecedented gravity. The campaigns to save the lives of Pegah Emambakhsh, Makwan Moloudzadeh and the present one underway to save the young men Hamzeh and Loghman, who have been sentenced to death in Iran because of their homosexuality, are representative of this.

5. Is there any collaboration between UNESCO and EveryOne Group?

EveryOne collaborates with the most important institutions and organizations for the protection of human rights. We have frequent contact with the United Nations and its various departments. UNESCO is sharing the campaign to save Sulukule and our group has asked its representatives to give it priority in its activities, because the Rrom district of Istanbul represents a traditional and truly unique historical heritage, and even if in the area there are no temples, mausoleums and magnificent archaeological remains, we are talking about a true monument to the ancient presence in Turkey of a great people.

5.What do you think can be done to protect the rights of the Rroms?

To protect the rights of the Rroms, it is essential that these people are recognized as a nation without a territory.  Acknowledging the Rroma as a nation is the only groundwork possible for respecting their identify and initiating requests for emancipation and equality. There is already a Frame Charter, drawn up by eminent Rrom scholars and jurists, and it is important that the supranational institutions recognise it. Some of the authorities who have collaborated on the writing up of the Frame Charter are members of EveryOne; the university professors Marcel Courthiade and Saimir Mile have done a huge amount of work on it. We consider the approval of the Frame Charter by individual nations, and particularly by the European Union, a fundamental objective. The Rroms in Europe are at present the people worst hit by serious forms of discrimination. If we wish to prevent them being wiped out, it is essential that the conventions for human rights are applied towards them, and that work is done both to fight the prejudice they are subject to, and to encourage integration that respects their identity. The Rroma have suffered centuries of persecutions, slavery, and genocides: they have been the scapegoats of Europe. Countries are starving them and forcing them to live in conditions of abject poverty, basing this persecutory attitude on prejudices: the prejudice that says they are lazy and don’t want to work, but to live off their wits and begging; the prejudice that says they are violent, committed to crime, swindles, child kidnapping; the prejudice that says they want to live a nomadic life. But the truth is far different. Like all people, the Rrom people wish to contribute to the development of human civilization, the way they always have done. They want to live in dignified conditions, seeing their right to a home, work and traditional and cultural activities recognised. They want to emerge from centuries-old poverty and participate in the development of humanity, like all the other nations, those who have a territory. What can we do to protect them? Starting with each and every one of us, to

reach the politicians, media and institutions, we have to protect them from marginalization and racial hatred, we must work hard to eliminate the poverty that afflicts them, initiate programmes to help them find a role for themselves in society and ensure that their average life expectancy and mortality rate of their children is the same as that of other European citizens. Otherwise the genocide will continue, among general indifference.

6. Istanbul has the oldest Rrom community as you know, do you think 
European countries have any idea about this?

No, very few scholars in Europe are aware that the Sulukule district is the oldest Rrom settlement in the world. The Sulukule Rroms came to Constantinople more than a thousand years ago, which at the time was the capital of the Byzantine Empire. The chronicles of the time describe how the Rroms who arrived in Sulukule lived, dressed in their brightly-coloured clothes. The women read people’s fortunes for a few coins; the men were very skilled livestock breeders and they all excelled in music and dance, just as they do today.  Later they distinguished themselves for their mastery in working metals, until, in the 15th Century, they became sedentary and settled down in the district that the Istanbul local authorities now want to clear and “modernize”, cancelling out with one stroke the clearest and deepest footprint of a thousand years of history. Sulukule is not only a World Heritage Site, it is not only a precious site of memory, it is much more than that, it is living memory, because the descendants of the first Rrom community still live in the houses and retain the customs and traditions of their ancestors. As well as our commitment to EveryOne, Dario Picciau and I also work in cinema and television. We have made documentaries for important networks like Mediaset and Zdf. If the campaign for Sulukule is a success, we will be proud to make a documentary about Sulukule, which would help to reveal to the world one of its most important and hidden treasures.

7. What is the situation of Rrom communities in Italy?

The situation of the Rroms in Italy is getting more and more tragic. Both the central and local authorities are systematically carrying out this ethnic cleansing, in violation of the international laws on human rights. Recently the Italian Home Secretary, Massimo D’Alema, on a visit to the Romanian Home Secretary, Adrian Cioroianu, played down the extent of this persecution against the Rroms in Italy by saying: “We have only expelled 163”. The truth is, the Italian institutions have been carrying out a ruthless “Rrom hunt” for some time. The Rrom settlements have been cleared one by one, without the families being offered alternative lodgings. After the clearances, they set off on “death marches” to nowhere. The families wander around in the cold, without food, health assistance, in search of new shelters in areas that are more and more inhospitable. The racial campaign being carried out against the Rroms stirs up hatred in Italian citizens, who in turn show their hostility by reporting the makeshift camps to the authorities - which leads to new camp clearances. The Rroms move from place to place until they are exhausted. Thousands of Rroms, in desperate conditions, have made their own way back to Romania. Those who have remained are weary and tired. They live in filthy conditions without food, suitable clothing and medicines. Out of 170,000 Rroms, about 100,000 are children and young adolescents. The persecution has brought down their average life expectancy to 40, compared to 80 for Italians citizens. The infant mortality rate is ten times higher. These are horrifying figures because the Jews caught up in the Shoah had the same average life expectancy. There is just one difference: the Germans used gas and ovens to carry out their massacre; the Italian authorities are using the cold, hunger and infections. Marcel Courthiade, an Albanian Rrom, Emeritus Professor of Rromani Culture and Language at Paris University, and a well-known scholar and author, has called the persecution in Italy a genocide. “Today the Rroms are subject to conditions of humiliation, marginalization and oppression which we call “a living death”. It will soon be the end for them.” As for the expulsions, not only are they a violation of the conventions protecting minorities (including the Copenhagen treaty of 1993) but also the recent Directive 2004/38/CE which defends the free movements of EU citizens in member states. Article 14, point 4, for example, states that no EU citizen can be expelled if they are here in Italy to look for work. What’s more, it states that citizens who belong to a minority or are in a position of hardship must be protected and helped. The Italian racial laws, however, foresee expulsion for those who have no job and sufficient means of support for their families. At the same time the authorities have criminalized begging, which is the Rrom’s last resort for survival. The Italian institutions’ plan is to expel the Rroms “en masse” or to wipe them out by leaving them in a situation of extreme hardship.

8. Do you get any reactions because you are trying to protect Rroms in 
Turkey?

We have received mixed reactions, as we always do when we are dealing with the Rrom population. Anti-gypsy sentiments are very much alive, throughout the world, and many people would prefer compulsory integration of the Rroms, while they are scared by the idea of numerous Rrom communities. People fear what they don’t know. In the cultural world, however, the idea of preserving a district that represents a World Heritage Site has obtained a great deal of consensus, particularly seeing a documentary devoted to Sulukule is planned. We have contacted the Turkish MPs one by one, submitting the petition to them and the project for saving Sulukule. We hope we will obtain positive results, because, after all, the whole of Turkey will be richer in historical and cultural value if it is able to preserve that magical and ancient district of Istanbul.

9. Is there a similar situation for the Rroms in Italy like in Turkey? 
In what kind of situations do they live? Is the situation similar to 
Rroms in Turkey?

I don’t believe there is any country in the world where the Rroms have a worse situation than they do in Italy, where there is no respect for their lives, their culture or traditions. EveryOne is initiating an extremely important project in Italy; the creation of a Museum of Rrom History and Culture. In order to quash the prejudice the Rroms are subject to, it is essential that the Italian people know about the events in their history, the uniqueness of their traditions and the beauty of their art. However, our project is encountering a lot of obstacles, seeing the institutions’ disposition towards the Rroms is one of racial intolerance. We have opened interesting talks with the Naples Town Hall, because the local authorities were able to overcome the barriers of prejudice and are evaluating the project for its historical, social and cultural value. The Rroms are discriminated against in Turkey, but it doesn’t appear to reach high levels of persecution. Of course, it is necessary to carry out policies of integration and protection of Rrom traditions in order to prevent them being marginalized, but the tolerance towards them is certainly better than it is in the rest of Europe.

10. What do you think the future is going to be like for the Rrom 
communities in the world?

It is a critical period, especially for the Rroms in Europe. The only positive thing is that we are setting up a network of organizations that are well aware of the situations in their own countries, and are working together in order to achieve correct and efficient policies where the Rroms are concerned. The exchange of information, the flow of news coming from EU member states are revealing to everyone all the episodes connected to anti-gypsy sentiments. This network of organizations is an observation post that will help Europe get a better picture of a reality which remains a mystery for many. EveryOne is playing an essential role in this network and it has become a point of reference, both for the institutions and for the international organizations. It is no coincidence that associations such as ERRC – the European Roma Rights Centre – are asking us more and more frequently for reports and documented material to enable them to weigh up the situation of the Rroms in Italy correctly. We have just finished a report on Rrom children and adolescents.

The figures say it all: we are witnessing a genocide. But in spite of these figures, we must not abandon hope, because – unlike in the past – Europe has finally decided to open its eyes and pay careful attention to the tragedy these people are experiencing, and realising the need to modify its attitude towards them. The European Parliament Resolution on the application of Directive 2004/38/CE concerning the rights of EU citizens to move and reside freely within the territory of Member States (text approved by Strasbourg on November 15th, 2007) is a symbolic text in this sense, because it is a severe reprimand to Italy, inviting its government to abandon its anti-gypsy policies and encourage the integration of the Rrom people.

It is a success for our group and its allies, and at the same time it is a success for civilization, because it bears witness to the European Union’s desire to emerge from the brutalities of racial persecution and enter a period of real progress. Conferences devoted to the Rroms’ situation and the need to create programmes useful for their protection and integration are flourishing. Conscious of the fact that prejudice, racism and xenophobia are still widely present all over Europe, we wish to believe, however, that the future will be represented by great changes - with the recognition of the Rrom nation and the end of a long period of racial hatred. It is a virtuous path the whole of Europe will greatly benefit from, because the Rrom people have for centuries been protagonists of the history of the Old Continent, and bring with them an inestimable patrimony of culture and humanity which are indispensable for pursuing new frontiers of social progress.

L’intervista completa del Turkish Daily News

1. Può dirci qualcosa sul Gruppo EveryOne? Come è nato? Quali sono le 

sue caratteristiche?

Il Gruppo EveryOne è un’associazione di persone che opera al di fuori di qualsiasi corrente politica, per i Diritti Umani. E’ importante precisare questo aspetto del nostro gruppo, perché ci consente di tutelare le minoranze anche quando le ideologie di partito si trasformano e fenomeni come il razzismo, la xenophobia o l’omofobia si affermano – come malattie – laddove non ce lo si aspetterebbe. Il Gruppo EveryOne è nato proprio perché persone con gli stessi ideali di base si sono incontrate e hanno deciso di unire le forze, le esperienze, le idee per difendere vite umane, culture, stili di vita. Alcuni degli attivisti del gruppo conducono insieme azioni per i Diritti Umani da oltre dieci anni, altre si sono unite più recentemente. Il nome del gruppo è stato scelto due anni fa. “EveryOne” è il pronome con cui inizia la maggior parte degli articoli della Dichiarazione Universale dei Diritti Umani. A volte paragoniamo il nostro gruppo al Gruppo Westerweel, che all’inizio degli anni 1940 si oppose alla persecuzione degli ebrei in Olanda e all’Olocausto. Il Gruppo Westerweel salvò molti ebrei dalla deportazione e dalle camere a gas. Due anni fa ho incontrato una sopravvissuta all'Olocausto che fu leader del Gruppo Westerweel: Mirjam Waterman Pinkhof. Oggi Mirjam ha più di 90 anni, ma è una donna straordinaria, capace di trasmettere la vera forza degli ideali umanitari, una forza che nasce da un mix di coraggio, altruismo, responsabilità e sacrificio. Mirjam è molto vicina al Gruppo EveryOne. Durante l’Olocausto salvo oltre settanta bambini ebrei. Il nostro gruppo è animato da un progetto simile: non vogliamo fare politica né conquistare simpatie da parte della stampa o dei potenti. Vogliamo salvare vite umane e tutelare i deboli dalla persecuzione. Sento una grande affinità, un vero sentimento fraterno verso ognuno dei membri del Gruppo EveryOne: esseri umani veri, capaci di rischiare tutto per gli altri, di difendere gli ideali di uguaglianza anche di fronte all’odio, alla violenza, alle minacce del potere.

2. Quante persone lavorano per il Gruppo EveryOne? Sono tutte italiane?

Il nucleo su cui si basano le attività del Gruppo EveryOne è composto da una ventina di persone. E’ un gruppo internazionale e se si leggono le nazionalità dei membri, sembra di trovarsi di fronte a una squadra di calcio piuttosto cha a un’associazione: Italia, Francia, Romania, Iran, Regno Unito, Albania, Grecia, Sud Africa… Vi sono anche diversi Rrom, fra cui i professori universitari Marcel Courthiade, Saimir Mile e Santino Spinelli. Grazie alle diverse esperienze e alla conoscenza diretta delle problematiche legate ai Diritti Umani nelle diverse nazioni, è più facile coordinare azioni efficaci. Molte organizzazioni e molte persone collaborano con il nostro gruppo, da tutto il mondo. Questo ci consente di disporre di una rete di specialisti in linea con la filosofia del Gruppo EveryOne. Tutto senza finanziamenti né appoggi politici: un modo nuovo di condurre azioni per i diritti delle minoranze e di evitare che la censura in atto in un Paese possa occultare forme di oppressione e – nei casi più gravi – crimini contro l’umanità.

3. Incontrate difficoltà nel realizzare le vostre campagne?

Le difficoltà sono enormi, perché i responsabili delle persecuzioni del nostro tempo sono poteri forti capaci di presentarsi nei panni di “brave persone” e addirittura di benefattori dell’umanità. La persecuzione dei Rrom nel mio Paese, per esempio, viene condotta con metodo: al vertice vi sono le istituzioni centrali, che emanano vere e proprie leggi razziali mascherate da “decreti per la sicurezza nazionale”; nel mezzo vi sono i sindaci e i prefetti, che ordinano sgomberi ed espulsioni adducendo motivi che l’opinione pubblica possa accettare. Nel caso dei Rrom, l’equazione è semplicissima: “Non posseggono nulla e non svolgono attività lavorative in grado di procurare loro mezzi di sostentamento,” affermano politici e autorità, “Dunque per sopravvivere svolgono attività illecite. Dunque vanno perseguiti ed espulsi; dunque i loro insediamenti vanno sgomberati”. Il partito nazista utilizzò lo stesso teorema per giustificare la persecuzione e lo sterminio dei Rrom e dei senza tetto: povertà = asocialità = crimine. Il braccio che compie materialmente gli sgomberi, che sono simili a pogrom e mettono famiglie innocenti in mezzo alla strada, sono gli agenti di pubblica sicurezza. Quando le ruspe distruggono le baracche dei Rrom, quando gli agenti allontanano le famiglie, si assiste a scene di un orrore inimmaginabile, soprattutto se si pensa che il 60 % dei Rrom in Italia sono bambini o ragazzini. Non esiste umanità, nei riguardi dei Rrom, che vengono privati del loro misero riparo e di tutto quanto posseggono, per essere costretti a marciare verso il nulla: bambini, malati, donne incinte. Tutti. La stampa italiana attua una pesante censura riguardo a queste azioni. Forza pubblica e magistrati considerano i Rrom colpevoli per principio. Per il nostro gruppo è difficile informare l’opinione pubblica riguardo a quanto accade: una persecuzione che ha abbassato a soli 40 la speranza di vita dei Rrom, contro gli 80 anni degli altri cittadini europei. Una persecuzione che vede la mortalità dei bambini Rrom dieci volte superiore a quella degli altri bambini. Siamo riusciti a far breccia nel muro della censura e dell'indifferenza rivolgendoci ai media e alle istituzioni estere. Abbiamo denunciato i crimini contro l’umanità che avvengono in Italia dalle pagine di Newsweek e del Washington Post, dalle frequenze della BBC e della TV romena. Abbiamo presentato una Mozione al Parlamento Europeo, che è stata sostenuta dalle forze politiche transnazionali che si occupano ancora di Diritti Umani e che ha prodotto la Risoluzione del 15 novembre 2007, Risoluzione che condanna l’antiziganismo in Italia. Abbiamo quindi presentato una Denuncia alle Nazioni Unite e alla Corte Penale Internazionale de L’Aja, insieme ad organizzazioni che tutelano i Rrom in Europa. La Denuncia è stata recentemente accolta e le Corti si riuniranno per decidere come procedere. Il 20 febbraio il governo italiano dovrà presentarsi davanti alla commissione del CERD (Comitato per l’Eliminazione delle Discriminazioni Razziali), presso le Nazioni Unite, per rispondere della sua politica persecutoria. Sono risultati conseguiti con grande fatica, lottando contro mille difficoltà e questa è la via sulla quale intendiamo proseguire.

4. Il Gruppo EveryOne ha come obiettivo principale le campagne contro la 

persecuzione dei Rrom in Italia e in Europa? Quali sono le altre 

priorità cui vi dedicate?

Il Gruppo EveryOne ha varie aree di intervento, nelle quali agisce su più livelli: ricerca, educazione alla tolleranza, cultura dei diritti umani, azioni sul campo, testimonianza storica e moderna dei diritti umani attraverso attività ed eventi di cultura e artistici. La persecuzione dei Rrom in Italia è una delle priorità, perché riguarda migliaia di vite umane e mette a rischio la sopravvivenza del popolo Rrom e delle sue tradizioni nel nostro Paese. Ecco perché il Gruppo EveryOne è particolarmente attivo in questa campagna. Oltre alle azioni di informazione e denuncia, seguiamo direttamente alcune famiglie, svolgiamo attività didattica presso le scuole, organizziamo mostre e seminari sui temi dell’antiziganismo e del Porrajmos (o “Samudaripen”: nomi con cui è definito in lingua romanì l’Olocausto che uccise da 600 mila a un milione di Rrom). Grazie alle collaborazioni internazionali, il nostro gruppo si impegna a combattere l’antiziganismo anche in altri Paesi, dalla Romania al Regno Unito, dalla Germania alla Francia. Un’altra campagna prioritaria del Gruppo EveryOne riguarda la lotta contro l’omofobia, che in alcuni Paesi raggiunge livelli di gravità inaudita. Le campagne per la vita di Pegah Emambakhsh, Makwan Moloudzadeh e quella attualmente in corso per salvare i giovani gay Hamzeh e Loghman, condannati a morte in Iran a causa della loro omosessualità, sono emblematiche in tal senso.

5. Abbiamo notato che collaborate sia con l'Ue che con le Nazioni Unite 

e in particolare, riguardo a Sulukule, con l'UNESCO. Che tipo di 

impegno vi attendete dal'UNESCO?

Il Gruppo EveryOne collabora con le più importanti Istituzioni e organizzazioni per la tutela dei Diritti Umani. Con le Nazioni Unite e i suoi vari dipartimenti abbiamo contatti assai frequenti. L’UNESCO condivide la campagna per salvare Sulukule e il nostro gruppo ha chiesto ai suoi rappresentanti di porla in primo piano nelle sue attività, perché il quartiere Rrom di Istanbul rappresenta un patrimonio storico e tradizionale davvero unico e anche se nella zona non vi sono templi, mausolei o vestigia archeologiche dall’aspetto faraonico, si tratta di un vero monumento che ricorda l’antica presenza in Turchia di un grande popolo.

5. Secondo voi, cosa bisogna fare per proteggere i diritti dei Rrom?

Per tutelare i diritti dei Rrom, è necessario innanzitutto riconoscere questo popolo come una nazione senza territorio. Riconoscere i Rrom come nazione è la sola base possibile per rispettare la loro identità e iniziare istanze di emancipazione ed uguaglianza. Esiste già uno Statuto Quadro, elaborato da eminenti studiosi e giuristi Rrom, che è importante venga accolto dalle Istituzioni sovrannazionali. Alcune delle autorità che hanno collaborato all’elaborazione dello Statuto Quadro sono membri del Gruppo EveryOne; va segnalato in tal senso l’enorme lavoro dei professori Marcel Courthiade e Saimir Mile. E’ per noi un obiettivo fondamentale l’approvazione dello Statuto Quadro da parte delle singole nazioni, ma soprattutto da parte dell’Unione Europea. I Rrom in Europa sono attualmente il popolo soggetto alle più gravi forme di discriminazione. Se si vuole preservarlo dall’annientamento, è necessario che le convenzioni per i Diritti Umani siano applicate nei loro confronti e che si lavori sia per combattere il pregiudizio che li circonda, sia per favorirne un’integrazione rispettosa della loro identità. I Rrom vengono da secoli di persecuzione, di schiavitù, di genocidio: sono stati il capro espiatorio dell’Europa. Le nazioni li affamano e li costringono in una condizione di estrema povertà, basando questo atteggiamento persecutorio su pregiudizi: il pregiudizio che siano pigri e non vogliano lavorare, ma vivere di espedienti e di elemosina; il pregiudizio che siano violenti, dediti al crimine, alla truffa, al rapimento di bambini; il pregiudizio che desiderino condurre una vita nomade. La realtà è diversa. Come tutti i popoli, il popolo Rrom vuole contribuire allo sviluppo della civiltà umana, come ha sempre fatto. Vuole vivere in condizioni dignitose, vedendosi riconosciuto il diritto alla casa, al lavoro, alle attività culturali e tradizionali. Vuole uscire dalla povertà secolare e partecipare allo sviluppo dell’umanità, come le altre nazioni, quelle che hanno un territorio. Che cosa si può fare per proteggerli? A partire da ognuno di noi, per arrivare ai politici, ai media, alle Istituzioni, bisogna difenderli dall’emarginazione e dall’odio razziale, impegnarsi per eliminare la povertà che li affligge, attuare programmi perché possano realizzarsi all’interno della società e perché la loro speranza di vita e la mortalità dei loro bambini sia uguale a quella di tutti gli altri cittadini europei. Altrimenti proseguirà, nell’indifferenza, un genocidio.

6. Istanbul ha la più antica comunità Rrom del mondo. Gli Stati europei sono al corrente di questo patrimonio dell'umanità che si trova in Turchia?

No, in Europa pochi studiosi sanno che il quartiere di Sulukule è il più antico insediamento   del mondo. La comunità Rrom di Sulukule giunse oltre mille anni fa a Costantinopoli, allora capitale dell’Impero Bizantino. Le cronache del tempo descrivono come vivevano i Rrom giunti a Sulukule con i loro abiti sgargianti. Le donne leggevano il futuro per pochi spiccioli; gli uomini erano formidabili allevatori e tutti eccellevano nella musica e nella danza, esattamente come oggi. Successivamente si distinsero per la loro maestria nel lavorare i metalli, finché, nel XV secolo, divennero sedentari e abitarono il quartiere che oggi la municipalità di Istanbul vorrebbe sgomberare e “modernizzare”, cancellando in un sol colpo l’orma più nitida e profonda di mille anni di Storia. Sulukule non è solo patrimonio dell’umanità, non è solo un prezioso luogo della Memoria, ma è ancora di più, perché è memoria vivente, perché i discendenti della prima comunità Rrom abitano ancora le case del quartiere e conservano gli usi e i costumi dei loro antenati. Oltre che alle attività del Gruppo EveryOne, Dario Picciau e io ci occupiamo di cinema e televisione. Abbiamo girato documentari per network importanti come Mediaset e Zdf. Se la Campagna per Sulukule avrà un buon esito, saremo orgogliosi di girare un documentario su Sulukule, utile a far conoscere al mondo intero una delle più importanti e nascoste meraviglie.

7. Qual è la situazione della comunità Rrom in Italia?

La situazione dei Rrom in Italia è sempre più tragica. Le Istituzioni centrali e quelle locali attuano con metodo, violando ogni Convenzione internazionale dei Diritti Umani, una vera e propria purga etnica. Recentemente il Ministro degli esteri D'Alema ha minimizzato, nel corso di un incontro con il ministro degli esteri romeno Adrian Cioroianu, l'entità della persecuzione contro i Rrom in Italia: "Ne abbiamo espulsi solo 163," ha detto. In realtà le Istituzioni Italiane hanno dato vita da tempo a una spietata "caccia" al Rrom. Gli insediamenti Rrom vengono sgomberati uno dopo l'altro e alle famiglie allontanate non viene offerta alcuna alternativa. Dopo gli sgomberi, iniziano per loro vere e proprie "marce della morte" verso il nulla. Le famiglie vagano al freddo, senza cibo né assistenza, alla ricerca di nuovi rifugi, in zone sempre più inospitali. La campagna razziale nei loro confronti provoca odio verso di loro da parte dei cittadini italiani, che a propria volta si mostrano ostili, li denunciano e provocano nuovi sgomberi. Da un luogo all'altro, fino allo sfinimento. Migliaia di Rrom, in condizioni disperate, sono tornati con i propri mezzi in Romania. Quelli che restano in Italia sono allo stremo delle forze. Vivono nella sporcizia, senza cibo, senza vestiti adeguati, senza medicine. Su 170 mila Rrom, circa 100 mila sono bambini e ragazzini. La persecuzione ha abbassato la speranza di vita dei Rrom a soli 40 anni, contro gli 80 dei cittadini italiani, mentre la mortalità dei bambini Rrom è dieci volte superiore. Sono dati agghiaccianti, perché gli ebrei colpiti dalla Shoah avevano la stessa speranza di vita media. La differenza è una sola: i tedeschi usavano gas e forni per attuare lo sterminio; gli italiani utilizzano il freddo, la fame e le infezioni. Il professor Marcel Courthiade, Rrom albanese, professore emerito di Storia, cultura e lingua Rromani all'Università di Parigi, studioso e scrittore di chiara fama ha scritto a proposito della persecuzione in Italia: "E' un genocidio. Oggi i Rrom devono sopportare quella condizione di umiliazione, emarginazione e oppressione che chiamano 'morte vivente'. Ma presto sarà la fine, per loro". Riguardo alle espulsioni, esse non violano solo tutte le Convenzioni per la tutela delle minoranze (a partire da quella di Copenaghen del 1993), ma anche la recente Direttiva 2004/38/CE, che tutela la circolazione dei cittadini dell'Unione Europea negli Stati membri. L'articolo 14, punto 4, b, per esempio, afferma che nessun cittadino dell'Unione può essere allontanato se si trova in Italia per cercare lavoro. Inoltre prevede che chi appartenga  a una minoranza o si trovi in condizioni di indigenza sia protetto e aiutato. Le leggi razziali italiane, invece, prevedono l'espulsione per coloro che non abbiano un lavoro o mezzi economici sufficienti a sostentare le loro famiglie. Contemporaneamente si è criminalizzata l'elemosina, ultima fonte di sostentamento per i Rrom.  Il progetto delle Istituzioni italiane è l'espulsione di massa dei Rrom o il loro annientamento provocato dagli stenti.

8. Che reazioni vi sono state in seguito alla vostra campagna per salvare Sulukule?

Abbiamo avuto reazioni contrastanti, come sempre, quando ci dedichiamo al popolo Rrom. L’antiziganismo è molto vivo, nel mondo, è molte persone auspicano un’integrazione forzata dei Rrom, mentre sono spaventati dall’idea di comunità Rrom molto numerose. Si teme ciò che non si conosce. Nel mondo culturale, invece, l’idea di preservare un quartiere che rappresenta un patrimonio dell'umanità ha ottenuto buoni consensi, anche in vista della realizzazione di un documentario dedicato a Sulukule. Abbiamo contattato uno per uno tutti i parlamentari turchi, sottoponendo loro la petizione e il progetto per salvare Sulukule. Ci auguriamo di ottenere reazioni positive, perché in fondo l’intera Turchia sarà più ricca di valori storici e culturali, se saprà preservare quel magico e antico quartiere di Istanbul.

9. La condizione dei Rrom in Italia è simile a quella in Turchia?

Credo che in nessun Paese del mondo i Rrom se la passano male come in Italia, dove non vi è alcun rispetto né per le loro vite, né per la loro cultura e le loro tradizioni. Il Gruppo EveryOne sta portando avanti un progetto di grande importanza, in Italia: la realizzazione di un Museo di Storia e Cultura Rrom. Per combattere il pregiudizio che colpisce i Rrom, è fondamentale che il popolo italiano conosca le vicende della loro Storia, l’unicità delle loro tradizioni, l’originalità e la bellezza della loro arte. IL nostro progetto, però, incontra molti ostacoli, perché la disposizione delle Istituzioni verso i Rrom è improntata allodio razziale. Con il Comune di Napoli si è avviato un dialogo interessante, perché le Istituzioni locali hanno saputo superare le barriere del pregiudizio e valutano il progetto per il suo valore storico, sociale e culturale. In Turchia la discriminazione contro i Rrom esiste, ma non mi sembra che raggiunga livelli persecutori. Certo, sarebbe necessario attuare politiche di integrazione e di tutela delle tradizioni dei Rrom, per evitare una loro marginalizzazione, ma la tolleranza nei loro confronti è sicuramente maggiore che in Europa.

10. Secondo voi cosa è necessario fare, nel futuro, per le comunità Rrom sparse per il mondo?

E’ un periodo critico, soprattutto per i Rrom in Europa. L’unico fatto positivo è si sta creando una rete di organizzazioni che conoscono bene la situazione dei Rrom nei rispettivi Paesi e che lavorano insieme perché si possa giungere a una politica giusta ed efficace nei confronti dei Rrom. Lo scambio di informazioni, il flusso di notizie che provengono dagli Stati membri dell’UE mettono sotto gli occhi di tutti gli episodi e i fenomeni di antiziganismo. La rete di organizzazioni è un osservatorio che aiuta l’Europa ad inquadrare una realtà che per molti è ancora misteriosa. In questa rete il Gruppo EveryOne ha un ruolo fondamentale ed è diventato un punto di riferimenti sia per le Istituzioni che per le organizzazioni internazionali. Non a caso associazioni come l’ERRC – European Roma Rights Centre – ci chiedono sempre più spesso relazioni e materiale documntale per inquadrare correttamente la condizione dei Rrom in Italia. Abbiamo appena terminato una relazione sulla situazione dei bambini e adolescenti Rrom. I dati parlano chiaro: siamo testimoni di un genocidio. Non bisogna, tuttavia, in base a tali dati, abbandonare la speranza, perché – a differenza che nel passato – l’Europa ha finalmente deciso di aprire gli occhi e osservare attentamente la tragedia di un popolo e la necessità di modificare l’atteggiamento nei loro confronti. La Risoluzione del Parlamento europeo sull'applicazione della direttiva 2004/38/CE relativa al diritto dei cittadini dell'Unione e dei loro familiari di circolare e di soggiornare liberamente nel territorio degli Stati membri (testo approvato a Strasburgo il 15 novembre 2007) è un testo emblematico in tal senso, perché redarguisce con durezza l’Italia, invitandola ad abbandonare le politiche antizigane e a favorire l’integrazione dei Rrom. E’ un successo del nostro gruppo e dei suoi alleati e contemporaneamente è un successo della civiltà, perché attesta la volontà dell’Unione Europea di uscire dalla barbarie delle persecuzioni razziali per entrare in un periodo di vero progresso. Fioriscono conferenze dedicate alla realtà dei Rrom e alla necessità di attivare programmi utili alla loro tutela e integrazione. Consapevoli che pregiudizio, razzismo e xenophobia sono ancora ben presenti in tutta Europa, noi vogliamo credere, tuttavia, che il futuro sia rappresentato da un grande cambiamento, dal riconoscimento della nazione Rrom e dalla fine della lunga era dell’odio razziale. E’ una via virtuosa a cui tutta l’Europa trarrà preziosi vantaggi, consentendo finalmente a un popolo che fa parte del Vecchio Continente e porta con sé un patrimonio inestimabile di cultura e umanità.